 汉唐以来，随着丝绸西去，佛法东来，张掖曾经是盛极一时的商人云集之地，同时也是中原文化同西域各少数民族文化相融合，相交汇的一个重要的舞台。自古以来，就有一种叫金张掖的说法。大佛寺就坐落在张掖市（东南）。张掖的大佛寺作为一个历史的见证人，亲眼目睹了整个张掖历史的沧桑演变。在公元前一百一十一年，汉武帝为了开发河西，巩固边疆，以张国被掖，已通西域之意，设立了张掖郡。这意思就是说，张开中国之臂膀通往西域。因为张掖在古代，是丝绸之路的重镇，是中原通往西域的咽喉要道。在现在，它也是欧亚大陆桥的重要通道。所以张掖的地名是由于它的地理位置所决定的。那么张国被掖，以通西域，这个意思就是把中国比作一个人，张开它的臂膀，张掖的位置就是在臂膀的掖部，所以说，从古代来说，从中原通往西域，或者从西域到中原，是必经之路，是一个重要的位置，所以说张掖的得名与它的地理位置是有关的。张掖的地形，形似一个奔腾的骏马。就是说它的南面是祁连山，北部是河泥山，张掖的地形是两山夹一川，张掖就是在这个比较狭长平坦的川部。张掖的东西长度为四百七十公里，南北的宽度是一百五十公里，最窄处是三十公里，所以说，张掖的地形形似奔腾的骏马。
根据张掖大佛寺卧佛体内出土的明代成化铜牌，和甘州府志的记载，大佛寺最初创建的年代是西夏永安元年，也就是公元1098年。现在如果到张掖去看到的大佛寺，它现在的主体建筑应该是清代乾隆年间的。因为西夏创建大佛寺以后，历经这么多年，前后就是有史料记载的，应该是维修了十次。其中，明代维修了六次，清代维修了四次。建国以后，改革开放以后，又维修了一次。这样加起来，都应该是十一次了。关于大佛寺的创建，千百年来留下了许多神奇的传奇故事。从大佛腹内发现并出土的明成化13年，也就是公元1477年出土的铜记事牌，和明宣德二年，公元1427年出土的碑记中记载，有这样的一个故事，沙门族有位僧人，云游来到张掖古城。这位僧侣名未灭，法号国师，这位国师有一日盘膝打坐，突然眼前金光闪闪，隐隐约约地传来颂佛之声，国师就认为这是佛祖显灵了。他寻着光，寻声而至，来到现在塑大佛的位置，在那儿掘地三四尺，发现了一座用金砖翠瓦覆盖的精美的玉雕的卧佛。后来他把这个奇遇的故事讲给西夏的达官贵、皇室家族和僧侣信徒们听，他们纷纷来朝拜，捐资捐款，修建了这座规模宏大的寺庙和巨大的卧佛。时过境迁，国师已去空悠悠，独留佛迹耀神州。我们编导去张掖拍片子的时候，回来给我讲，把我真得吓了一大跳。他说这个佛究竟有多大，我给你说一说。他说佛的手臂，他伸出来的这个手掌，它的一个中指之上，居然可以躺一个人，可以当做床来睡。紧接着我们的编导又到了佛的脚的地方去站了一站，我们的编导大约有一米七多一点，他说他居然没有佛的两个脚趾高。最恐怖的一点我觉得是，佛的耳朵，我们都说耳朵大的人有福，所以我觉得这个佛真的是福海无边，它的耳边上居然可以站八个人。大佛是以木构架，木胎，泥塑，中空。里面构架，搭起来的，外面用泥巴塑造的。专家们也做过测绘调查大佛里面用木构架通过各式各样的，利用祁连山的南山松，把它搭成架，这个架里面的木条，全部按照一定的数据，一定的形式，一定的讲究制作。这个在西夏建大佛寺的史料不多，仅仅是文献典籍的一些片言只语。但是我们从明代的成化铜牌，从碑文，并且从甘州府志，甘政志，地方史志里面，我们至少可以发现有这么几点，一是明永乐九年，战火损伤了一些大佛殿的构件。后来在明成化维修的时候，曾经有记载，最大的石料木料，用40个轮子的大车拉运。可见，这个工作是相当巨大的。并且，这个在建大佛的过程中，花费的财力、物力、人力也是相当巨大的。所以它在中华民族建筑史上，艺术史上是极其珍贵的，这么大的大佛，到现在九百多年了，并且经历过无数次的灾难，但是它巍然长存。
中国古建筑的艺术是一个综合的艺术。一般的古建筑里，不但有木构的主体艺术，而且还有很多的雕塑，还有壁画。张掖大佛寺正好是一个综合艺术的结合体。主要表现在三个方面：第一就是人物雕塑，一共有31尊人物雕塑，首先是卧佛，然后是10大弟子，18罗汉，两个供养人，一共是31尊，这些人物的雕塑，都很大，像供养人都很高大，而且18罗汉的形态是胖瘦老少，有哭的有笑的，都不一样，非常生动。另外，还有很多的木雕，过去我们不太重视，去看的人，由于大佛就很吸引人，就把别的就给忽略掉了。实际张掖的木雕也是非常突出的。首先就是它的屋檐下面有很多的花卉，瑞鸟瑞兽，然后它的二层楼的隔扇上整个是一大排，全部都是花卉，树木，瑞鸟，吉兽，什么虎豹，狮、猴、龙这些吉祥的动物。这些，反映了西北地区的雕塑的工艺和水平。这和南方的雕塑有一个区别，南方的雕塑是于细微处见工夫，精细玲珑。在南方雕塑里，如广东的雕塑，虎豹这种凶猛的野兽都雕得很秀气，但是在大佛寺像熊、虎豹，猴啊，这些比较凶猛的动物，雕塑得就显得非常的威武凶猛，而且线条非常简洁明快，代表了西北地区的 雕塑工艺。另还有一部分，它在大佛殿的正门的两边有两块砖雕，这两块砖雕，根据它的人物的造型和宝塔的火焰门，我们鉴定它为清代早期的雕塑。这两方砖雕和别的砖雕又有区别，它是由50块小方转雕刻在一起，而且它每一幅都成为一幅比较完整的经典国画，这面是起源言法，另一面是西方圣境，它里面人物众多，而且有七宝池，有金翅鸟，一个突出的特点，就是所有的人物，释迦牟尼佛，阿弥陀佛，还有菩萨，还有宝塔，正面都是镀金的，所以这个砖雕就显得富丽堂皇，而且这个雕工和木雕不一样，感觉到非常精细，人物都雕得非常得逼真，所以这两块砖雕，当年郑振铎到张掖的时候，看到这个砖雕就惊叹不已，说在这么偏远的地方，能够有这么高工艺的砖雕艺术。现在这两块砖雕保护的还比较好。像西方胜境那个镀金的佛像什么，都还非常完好，大家有机会可以去看一看。
张掖大佛寺有很多壁画，其他的壁画，像24诸天，与供养人，都是清代的。只有描绘西游记故事的这一方壁画是明代的，我们分析是明代早期的壁画，这个壁画的位置是在大佛殿卧佛背后的那一面墙上。这幅画面上有四个人物，就是孙悟空，唐僧，猪八戒，沙和尚。根据这个记载，明代第一次维修是在永乐17年。如果这个壁画是永乐17年留下来的话，那说明这个壁画在绘画的时候，已经和现在我们看到的西游记的故事很接近。说明在明末年间，西游记的故事，在民间不但流行的很广，而且已经很成熟了，四个人物都出现了。为什么在河西地区，能够不断地出现西游记这种壁画的反映呢？因为唐僧，唐玄奘西天取经，河西走廊是必经之地，他返回来的时候，仍然要通过河西走廊回到长安，所以唐僧取经的故事，在河西地区起码是广为流传，在流传当中不断地丰富，人物也就随着人们的传说越来越多。
在上个世纪70年代初，1970年以后，在大佛寺有一次偶然的事故，发现了一个非常轰动的事情。在一个房子的夹墙里面，发现了12个大金柜，在金柜里面，藏有6361卷明永乐北藏经，还有将近八百册用真金研粉书写的大般若波罗密多经。这个发现，其中包含了不少僧尼辛酸的故事，这是真实的。在60年代中，因为某些方面的原因，有些历史文物在当时被当做四旧，被损坏。就在把它当做牛鬼蛇神这类东西统统要扫除的时候，有一位佛门弟子，一位年迈的老爷爷，法号本觉，是他保护了这个佛经。这个佛经应该说就他和他原来的师傅两个人知道。在当时的这种环境下，他孤苦伶仃，其他的人，徒弟们和僧徒们都离他而去，一个人无依无靠，就卧居在一间破房子里面。他每天只能靠乞讨度日，扫一点树叶柴草，烧炕取暖，因为到了年事已高，并且多病，身体非常虚弱的时候，有一天炕烧得太热了以后着火，他自己无力挣扎，最后就去世了。按佛家的解释，火化了，圆寂了。但人们最后在拆毁被火烧了的房子的时候，发现从房子的外垣和里面的面积不相称，发现有个夹角，这12个大金柜就放在这个夹角里面。拿出来以后经过整理，先后两次由原全国政协副主席，著名佛学家，佛教协会会长赵朴老，到张掖去看过，叹为国宝，珍宝，稀世之宝。在抗日战争时期，解放战争时期，这个佛经的保护，张掖的人民，张掖的佛门姓氏，佛教协会，还有一些爱国人士，对它付出了极大的代价。
永乐北藏保存在张掖，之所以珍贵，有这么两点：第一，它保存到现在，已经经历了五百多年，五百多年，包括当时皇帝颁赐张掖永乐藏的圣旨，还有当时颁赐到张掖北藏的12个明代的经橱，包括包经的黄包袱皮，全部都完好如初，圣旨经橱和北藏，可以说是一个相当完整的部分。现在保存下来的永乐北藏可能有几部，但是像张掖这样包括经橱，包括圣旨，一整套的，恐怕是唯一。第二，虽然它也是精折装，它跟一般的佛经是一样的，但是行款唯有不同，这个永乐北藏的版本，每版要高28厘米左右，每版宽13厘米，就是比一般的佛经大一些，它的字体是赵体，赵体的特点是娟秀明丽，而且装帧是非常的精美，我们可以说它是美仑美奂。其中一函经，是用一块刺绣的龙，把他分割成几块，包在十卷的封面上，然后你把这十卷的封面平铺开就是一条完整的龙。像这样精美的装帧确实是少见的。这是它的装帧，非常的精美，确实非常少见的。
大佛寺是国家级的文物保护单位，它已经有904年的历史，在历史上维修了有11次，现在我们在它的保护方面，做了大量的工作。大佛寺的历史和传奇已经随着昔日的驼铃声渐渐地远去了，不过它作为一笔历史遗产，留给我们的，体现的是中华民族文化的精华，也体现了中华民族的勤劳和智慧。今天是大佛寺把我们的目光和思路引到了古丝绸之路，引到了河西走廊，不过我们也希望，通过我们这期节目，能把各位脚下的路延伸到西部。
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